急性肾功能衰竭会出现不同的发病机制，取决于其病因。 在临床上，最普遍的情况包括肾前、肾中和肾后原因。肾前性是指急性肾衰结石，通常是由于供应肾脏的血液不足或肾脏的循环缺血引起的。造成这种情况最常见的原因是因为大出血、烧伤（导致大量液体渗出）、心源性休克或感染性休克（可能会导致低血压和急性肾功能衰竭）。另外，麻醉引起的低血压休克可能会引发急性肾衰竭。肾脏问题的原因主要包括肾小球肾炎或急性肾小管坏死、某些其他疾病或因肾动脉狭窄而继发的肾小球肾炎、肾静脉堵塞、恶性高血压引起的广泛肾皮质坏死、间质性肾小管急性疾病、肾乳头坏死、重金属或药物中毒、造影剂或其他生物制品导致的急性肾中毒、急性肾功能衰竭。另一种类型是肾后性（远端肾脏），通常是由尿路阻塞引起的，例如前列腺或结石增大、输尿管阻塞或泌尿系统肿瘤或其他外部物质压迫，可能导致急性肾功能损害。这通常是由于长期缺血和循环不良造成的，会导致肾小球或肾小管坏死，最终导致急性肾功能损害。