肾髓质坏死的本质是肾乳头及其周围肾髓质的缺血性坏死，这一疾病可能发生于多种疾病中，主要是导致慢性肾小管间质性肾病的疾病，而肾脏髓质区的病变通常更为严重。基本病理过程是由于肾血液循环受损，导致一个或多个肾乳头远端部位出现局部或弥漫性缺血性坏死。临床症状包括寒战、高热、腰背痛、肉眼可见的血尿，通常伴有泌尿道刺激症状、肾区压痛和叩击痛，严重病例还可能出现肾绞痛。该疾病病情进展迅速，并伴随败血症表现，包括中毒性休克、少尿或无尿、尿毒症、昏迷，有时甚至导致死亡。