糖尿病肾病可分为五个阶段。 在这个阶段，只有血液动力学出现异常，没有肾脏功能异常的表现，肾脏体积增大，但没有明显的肾脏组织病理学改变，这个阶段是可以逆转的。在临床上，第二阶段通常没有明显的自觉症状，只有在应急情况下才会有少量白蛋白尿的表现。多数患者的肾小球滤过率在正常或高水平，尤其是血糖控制良好的新诊断患者，经过严格的血糖管理，肾小球滤过率可以恢复到正常水平。患有第三期肾病的患者，其肾脏体积增大，并伴有持续性的白蛋白尿，同时也出现了肾小管功能的一定程度改变。如果持续四个星期，尿蛋白排泄率超过200微克/分钟，或者尿液中蛋白含量超过0.5克/天，外周水肿可能是最初的症状。一旦患有持续的高量蛋白尿，即使控制血糖等因素也无法逆转。在第五阶段，可能会出现水肿、高血压、肾功能下降，甚至进展至尿毒症等严重情况。如果尿液中检测到三个加号的尿蛋白，说明尿蛋白已经超过3克，病情已经进入不可逆转的阶段。