急性肾衰竭的成因复杂，可根据导致疾病的因素影响肾脏的位置而分为肾前性、肾性和肾后性因素。 肾前性急性肾衰竭的主要原因是血容量不足和心脏泵血功能明显下降，造成肾脏缺血，是急性肾衰竭中最常见的情况。肾前性急性肾衰竭的发生原因可能是血容量不足，这可能由于严重创伤、烧伤、挤压综合征、大量出血、手术、胰腺炎以及滥用利尿剂等因素造成，导致血容量减少，从而使肾脏缺血。另外，有效循环量减少也可能导致肾前性急性肾衰竭，如肾病综合征、肝功能衰竭、重症感染或休克等情况。此外，心输出量降低，如心源性休克、心肌梗死和充血性心力衰竭等因素也能减少肾脏的灌注，从而引发急性肾损伤。急性肾功能不全是由于肾小管坏死引起的，肾脏受到缺血、某些有毒药物或高钙血症的影响可能造成肾小管受损，进而导致急性肾功能不全。肾后性急性肾功能衰竭通常是因为急性尿路梗阻而引起的，例如结石、肿瘤、血块，或者是肾组织坏死、前列腺增生导致的尿路阻塞，亦或是肿瘤压迫、腹膜后纤维化对输尿管压迫所引发的输尿管梗阻，最终导致了肾后性急性肾功能衰竭的发作。